2008年金融危机下，美国内华达州昂皮尔小镇的重要经济支柱石膏厂倒闭，人去镇空，这里的邮政编码也被取消。丈夫去世后，几乎在在昂皮尔小镇度过了一生的弗恩（弗兰西斯·麦克多蒙德饰）无力独撑生活。为了将生活成本压到最低，她将简陋的家当搬上了改装后的厢式货车，开始了一边打工、一边西行的公路生活。她在亚马逊流水线上、在游乐园的咖啡厅里、在国家森林公园做临时工。一路上，她和许多厢式货车寄居者相遇、相识，彼此帮助，并缔结了友谊。
故事发生在20世纪80年代的美国，美籍韩裔男子雅各布（史蒂文·元 Steven Yeun 饰）带着妻子莫妮卡（韩艺璃 饰）和两个孩子大卫（Alan S. Kim 饰）、安妮（Noel Cho 饰）一起从熟悉的西海岸搬到了偏僻而又陌生的阿肯色州。虽然对于丈夫的这一决定，莫妮卡的心中十分的反对，但她拗不过雅各布的坚决和顽固，只得被迫夫唱妇随。 蛮荒之地的生活既不舒适也不有趣，在最初的新鲜感过去之后，大卫和安妮很快就开始怀念起过去的生活了。之后，孩子们的外婆也来到了他们的身边，给这个家庭带来了一丝热闹的气息。雅各布没有发现的是，当他将越来越多的时间和精力投入到开发农场这件事情上时，他和妻子之间的距离就越来越远。
对于音乐家雷米（帕特里克·迪瓦尔 Patrick Dewaere 饰）来说，日子变得越来越不好过，不仅仅是职业上的停滞不前，妻子一成不变的容颜和乏味的婚姻生活也让他几近抓狂。就在这个节骨眼上，妻子车祸身亡的消息让雷米感到震惊却又有一丝解脱，而妻子留下的14岁的继女玛丽安（阿里尔·贝西 Ariel Besse 饰）也成为了一个包袱。 玛丽安的生父想夺回玛丽安的抚养权，没想到，小小的玛丽安却更愿意和继父生活在一起。同一屋檐下，这对没有血缘关系的“父女”之间的情感变得朦胧而又暧昧。对于玛丽安的火热表白，雷米从最初的果断拒绝到之后的欲拒还迎，他能否守住伦理道德的最后一条底线呢？
象人（约翰•赫特 John Hurt 饰）是一个天生的畸形症患者，他的脸长得就像大象的脸，因此而得名。象人一直被利欲昏心的马戏团老板利用，带到世界各地去巡回演出，受尽了非人的虐待。象人所经受的遭遇社会名流们都会感到不可思议，然而乐观坚强的象人却承担了下来。 直到有一次，象人遇上了年轻的英国医生（安东尼•霍普金斯 Anthony Hopkins 饰），出于怜悯和医生的操守，他与马戏团老板签订了“领养”协议后，将象人带回了医院作研究。在医院里，象人重新感受到了人间的温暖，而医生也在和象人的交往中结下了深深的友谊，他已经舍不得这位“上帝的弃儿”。但利欲昏心的马戏团老板带人又将象人抢了回去，象人的新生活是否就此终结？
杰弗里（凯尔·麦克拉克伦 Kyle MacLachlan 饰）为了照料父亲而回到了久违的家乡小镇，哪知道在误打误撞之中令一场凶杀案件浮出水面，杰弗里就此结识了负责调查此案的警察威廉斯（乔治·迪克森 George Dickerson 饰），以及他的女儿桑迪（劳拉·邓恩 Laura Dern 饰）。桑迪告诉杰弗里，时间的真相或许和一个名叫多萝西（伊莎贝拉·罗西里尼 Isabella Rossellini 饰）的歌女有关。 美丽神秘的多萝西很快就令杰弗里失去了理智，他偷偷的潜入了多萝西家中，恰巧发现了多萝西正在被一个名为弗兰克（丹尼斯·霍珀 Dennis Hopper 饰）的黑帮大佬虐待的事实。此时的杰弗里才开始意识到，在自己的视线范围之外，发生着很多黑暗而又罪恶的可怕之事。
