根据余华同名小说改编。 富少福贵（葛优）嗜赌成性，妻子家珍（巩俐）屡劝无果后带着女儿凤霞离开了他，当夜，福贵输光所有家产气死父亲，被迫靠变卖母亲首饰租间破屋过活。一年后，家珍手拉凤霞怀抱刚出世的儿子有庆回到家中，福贵痛改前非，开始靠演皮影戏过起安份守己的日子。 但好景不常，内战时期，福贵被国民党抓去当劳工，一番辗转终回到家乡与一家人团圆后，凤霞因病变成哑巴，而在后来的大跃进运动和文化大革命中，他虽获某些小福，逆境却也一直与他如影相随。
肖首英是一位放浪不羁的拳击手，因为参加拳击比赛，而失去了患病的妻子，从此一蹶不振，他答应妻子以后退出拳台，绝不会让儿子肖凯去打拳。肖凯从小就有打拳的天赋，但肖首英一直在阻拦，肖凯偷偷的报名参加了拳击比赛，最后赢得了冠军，从此打开了父亲的心结
